自幼生长在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村，程学勤耳濡目染于当地农民自发组织的各种黄梅戏团体演出和传唱的黄梅音调及丰富的民歌。六岁时，他被一位瞎眼算命先生拉二胡的声音深深吸引，跟随他走了十里路，听后又独自返回家中，被父亲打了一顿，但这并未阻止他对音乐的热爱。上中学时，他每晚都坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团（今安庆市黄梅戏一团）的排练直至散场。

程学勤不仅痴迷音乐，而且天赋异秉，从小学起就自学拉二胡，并且自己动手制作了皮质二胡。当年轻人尚未毕业时，就被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏，这是他的第一次踏入舞台。

1955年，他遇见了著名作曲家时白林，并由此开始涉足作曲领域。他没有接受过专业音乐教育，只能通过工作和学习乐理来提升自己的知识水平。尽管如此，他凭借着对音乐的热爱和勤奋好学，不久便能够胜任作曲工作，并取得了显著成就。在半个世纪内，程学勤创作出了204部大、小合集作品，在同行中无可比拟，是一位典范性的自学成才者。

在他的职业生涯中，有多部作品获得了殊荣，如《渖婿招婿》、《公主与皇帝》、《山乡情悠悠》，这些作品均获得国家级奖项。此外，《桃花扇》也因其杰出的艺术价值而受到了广泛认可。尽管奖项并不多，但程学勤更珍视的是老百姓喜闻乐见的事实这一点。他坚信作曲应该有自己的风格，而不是盲目追求奖项。他希望自己的作品能够保持原汤味，同时以新的面貌呈现给观众。这就是他最大的追求——创造出既有个性又富有生命力的艺术品，让人们喜欢就是最高度赞誉。