自幼生长在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村，程学勤耳濡目染于当地农民自发组织的各种黄梅戏团体的演出和传唱着的黄梅音调及丰富的民歌。这些经历深深地影响了他的童年，让他对音乐产生了浓厚兴趣。六岁时，他偶遇一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，这个场景让他坚持跟随十里路后再独自返回，受到家人打骂，但这并没有阻止他追求音乐的事业。

上中学时，他每天晚上都坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团）的排练，这段时间成为了他学习音乐的一个重要阶段。他不仅痴迷于听，还特别有天分，上小学就开始自学拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮二胡。1954年，他以初中生身份被招进剧团担任主胡演奏。

1955年，程学勤遇到了著名作曲家时白林，对他的作品《春香传》产生了强烈的情感共鸣。这促使他开始涉足作曲领域，即便缺乏专业知识，只要不断努力学习乐理和黄梅戏系统知识结构，就能胜任作曲工作并取得成果。在半个世纪内，他创作了204部大、小剧本，为此付出了极大的努力而获得广泛认可。

1984年的《渖婿招婿》、1988年的《公主与皇帝》以及1990年的《山乡情悠悠》等作品都获得了国家级奖项，而他的电视剧版《桃花扇》则荣获“飞天奖”。尽管获奖数量并不多，但程学勤认为最重要的是老百姓喜爱自己的作品，“金杯银杯不如老百姓口碑”。

程学勤坚信作为一名作曲家，要有自己的主见，并致力于保持原有的唱法，同时通过新的视角展现给观众。他追求的是既有个性又能引起共鸣的作品，是为人民服务的一种艺术表达形式。在程学勤看来，最好的评价就是能够让人们喜欢和欣赏到他的创作。