郝德元，一个在京剧票友中颇具名气的人物，他的父亲郝寿臣是一位京剧表演艺术家。郝寿臣曾经受尽了“经励科”的盘剥和戏子的不公待遇，因此他坚决反对儿子学戏，希望让他读书成为“人上人”。然而，郝德元早有成心，他爱上了京剧，并且偷偷学习技艺。在他的努力下，他最终能够自弹自唱，还能随着父亲演出，模仿得非常像。

在大学期间，郝德元还介绍了一位丁秉鐩结识了杨小楼，这个故事后来被收录在《郝寿臣艺术评论集》中，但编者认为这个说法可能是丁秉鐩攀附的行为，而不是真的认识。1940年，在庆乐园观看袁世海演出《青梅煮酒论英雄》，并与其结识。之后，他继续深入学习京剧，不断提高自己的水平。

1948年，郝德元获得美国纽约大学的入学许可和助学金。他父亲亲自送他去机场，对他说：“学成早日回国效力。”在美期间，尽管忙于工作和学习，但他始终没有忘记京剧。在车站等候的时候，他会大声喊叫几句，也因此他的嗓音更加雄浑。

1951年，由于他的努力，一家名为“国剧雅集”的美国第一家 京剧票房成立。这座票房不仅公演了许多传统戏曲，还创新地引入了现代元素。经过多年的发展，“雅集”先后公演86场，其中包括206部不同类型的戏曲作品。此举极大地推动了中国传统戏曲在海外的地位，使得中国文化更加流行。

1956年，当北京电影制片厂筹拍影片《群英会·借东风》时，他们计划让郝寿臣饰曹操一角。但是，由于连续不断的劳作，加上年龄已高的原因，最终导致了心脏病发作。当时主管电影部门的一位副部长张致祥向文化部请示是否要保留曹操角色或者让其他人才接替，因为国家培养更多表演人才更为重要。而此时，有一位名叫袁世海的小生愿意代替曹操扮演，让两全之策得以实施。

随后，因为吴晓铃女士建议，将脸谱资料整理拍摄下来作为纪念，以便将来研究历史记录。因此，《郝寿臣脸谱集》最终完成并出版，但因为文化革命期间，这些珍贵资料被糊上了窗户而不知所踪直到1980年代才找回一些遗失资料。在1996年，用主席珍藏本重印后的《脸谱集》再次问世，并永久陈列在湖南故居供后人瞻仰。