申时行，字汝默，号瑶泉，晚号休休居士，是明代著名大臣。嘉靖四十一年（1562年），他以第一名的成绩考取了进士，并获得了状元之称。他在政治生涯中担任过翰林院修撰、礼部右侍郎、吏部右侍郎兼东阁大学士和首辅等职位。

申时行出身于苏州府长洲县的一个商人家庭，他的祖父被徐姓舅家收养，因此他幼时曾用徐姓。在他的养父严格的教育下，他不仅有着深厚的文人才华，还具备商人的机智和敏捷。经过乡试和会试后，他进入翰林院任职，并很快因为其才华横溢而受到重用，被授予修史之职。

随着张居正的大力推动，申时行也逐渐崭露头角，在内阁中扮演越来越重要的角色。万历五年（1577年），当张居正病逝后，由于张居正未能完成服丧期限，其改革措施遭到了反对派的诬陷。内阁首辅位置空缺下来，马自强和申时行相继入阁，但由于内部矛盾以及外界压力，他们并未能够稳固地掌握权力。

万历十年（1586年）六月，当张四维去世后，由于吕调阳、马自强先后病故，只剩下申时行一人为内阁首辅。这一期间，虽然言官们不断提出批评，但申时行依然努力维持政局秩序，以免进一步激化矛盾。但随着时间推移，这种局面并未持续太久。在万历十三年的某个时候，一场高启愚案爆发，使得言官与阁臣之间的矛盾更加尖锐，最终导致许多大臣上疏辞职。

此外，在皇储问题上，神宗皇帝意欲废长立少，即将朱常洛废黜而立朱常洵为太子，这一决定引起了公卿大臣的一致反对，而申時行则采取了一种两面手法：在神宗面前表达支持，而在朝堂上则表现出坚守礼法，不同意废长立少。但最终这一策略并没有有效缓解争议，最终导致政治环境变得更加紧张复杂。