郝德元，一个在京剧票友中崭露头角的年轻人，他的父亲郝寿臣是一位深谙戏曲艺术的人物。郝寿臣曾经受尽了“经励科”的盘剥和戏子的低人一等待遇，但他决意不让儿子学戏，而是坚持让他读书做个“人上人”。然而，郝德元生性孝顺，谨遵严命，同时却对京剧产生了浓厚的兴趣。他暗下苦功，在课余时间偷学技艺，并在父亲演出时紧跟不离。在1938年辅仁大学毕业后，郝德元工作期间继续致力于京剧研究与表演，最终实现了他的梦想。

在学习过程中，郝德元曾介绍燕京大学丁秉鐩结识杨小楼，这一事实被认为是丁秉鐩攀附之举。1940年，他观看袁世海演出《青梅煮酒论英雄》，并与其结识。1944年10月17日，在南开中学40周年校庆上，由校友吹笛、自己司鼓并演唱《醉打山门》两支曲牌，其嗓音雄浑笃实、韵味醇厚，被认为颇得父亲神髓。

随后，郝德元取得美国纽约大学入学许可书和助学金，并由父亲亲自送往美方。在美期间，他边工作边学习，不仅获得文学硕士和教育学博士学位，还创办了美国第一家京剧票房——“国剧雅集”，影响广泛。此外，他还参与拍摄电影《群英会·借东风》，但因病未能完成任务。

1956年，当北京电影制片厂筹拍影片《群英会·借东风》时，由于主导角色曹操需要扮演者急性发作，一度担忧无法找到合适的人选，但最终袁世海代替扮演此角色。而这一切都发生在中国戏曲文化传承与发展的大背景之下。