清代巨商伍秉鉴，字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌，福建人。其先祖康熙初年迁居广州，从事茶叶贸易。父亲伍国莹曾在潘振承家做账房，为怡和行奠定基础。1783年，伍国莹创办元顺行，并由儿子伍秉钧继任后成立怡和行。在1801年接手后，由于他的卓越管理与远见卓识，使得怡和行迅速崛起，他成为广州十三行中的首富。

以丝绸、瓷器等中西商品为主的贸易使他与外国人建立了紧密联系。他不仅在国内拥有大量地产，还投资铁路、证券交易及保险业务，在美国甚至是英国东印度公司最大的债权人之一。在鸦片战争期间，他多次向清政府捐献巨款，以换取短暂的安宁，最终因病于1843年去世。

2001年，《华尔街日报》统计了1000年的世界首富，其中包括6位中国人的名字——成吉思汗、忽必烈、刘瑾、何珅（和珅）、宋子文以及他。这6个人中，只有伍秉鉴是一位纯粹的商人，因此他的故事尤为引人关注。