郝寿臣，因受尽“经励科”之盘剥，尝够了戏子低人一等的况味，决不许郝德元学戏，严令儿子读书做个“人上人”。郝德元生在父亲身边，绕膝承欢，耳濡目染，懂事就爱唱戏，并着意摩仿。屡遭申斥，但德元孝顺谨遵严命，从小学到大学一读十六年。终因迷恋京剧，他暗下苦功，在课余不离父亲左右、暇时随待父亲演出偷学技艺。直至1938年辅仁大学毕业时，其父的唱念做表无一不摩仿得惟妙惟肖，还能自琴，俨然行家里手。

1940年，在庆乐园观看袁世海演出《青梅煮酒论英雄》，并与其结识。1944年10月17日，在南开中学40周年校庆上，由校友吹笛自己司鼓并演唱《醉打山门》中两支曲牌，以雄浑笃实的嗓音和韵味醇厚赢得好评。

1948年获得美国纽约大学入学许可书和助学金后，被迫远赴美洲。在美期间，他没有忘记京剧，一连在道车进出站时喊几声、唱几句。他最大的贡献是1951年与卓孚来、赵培忠、蒋中一起创办了美国第一家京剧票房，“国剧雅集”，先后公演86场，有206部戏。此举让京剧票房在美国华人社会火爆起来。

1956年奉命归国后，他任北京师范学院副教授，再升首都师范大学教育科学研究所教授，为该校智力开发和心理测量统计研究领域带来了领先成果之一。他还参与电影《群英会·借东风》的拍摄前预演，但因病倒未能完成角色曹操的扮演。

1962年的《郝寿臣脸谱集》出版后，不幸被糊上了窗户。在1980年代，“郝寿臣艺术整理委员会”成立时竟找不到这本珍贵资料。但1996年的重印版使这一遗产得以流传给未来世代。而他儿子郝德元，则是对京剧有着深厚情感的人，对其父影响深远，是中国现代京剧票友中的重要人物之一。