郝寿臣因受尽了“经励科”的盘剥，尝够了“戏子”低人一等的况味，决不许郝德元学戏，严令儿子读书做个“人上人”。郝德元生在父亲身边，绕膝承欢，耳濡目染，懂事就爱唱戏，并着意摩仿，屡遭申斥。德元生性孝顺，谨遵严命，从小学到大学一读十六年。终因迷恋京剧，他暗下苦功，在课余不离父亲左右、暇时随待父亲演出偷学技艺，一直到1938年辅仁大学毕业时，他的京剧技艺已经无一不摩仿得惟妙惟肖，还能自弹自唱。

1940年，在庆乐园观看袁世海演出《青梅煮酒论英雄》，并与其结识。1944年10月17日，在南开中学40周年校庆上，由校友吹笛，他司鼓并演唱《醉打山门》中两支曲牌，其嗓音雄浑笃实、韵味醇厚，让人感受到他内在对京剧艺术的热爱。

1948年，他取得美国纽约大学入学许可书和助学金，并于1951年与卓孚来、赵培忠、蒋中一起创办美国第一家京剧票房——“国剧雅集”，致力于推广和发展京剧文化。在美期间，他没有放弃对京剧的热情，不断地通过模仿父母学习，对自己产生了很大的影响。

1956年，被派回中国后，他在北京师范学院任教，并担任首都师范大学教育科学研究所教授。他还参与拍摄电影《群英会·借东风》，尽管他的病情恶化，但他还是坚持要为这部影片贡献自己的力量，最终改由袁世海代替他扮演曹操角色。

1962年的《郝寿臣脸谱集》出版后，因政治原因，这本珍贵的资料被糊上了窗户。但是1996年的再版使得这一宝贵遗产得到了恢复和传承。在此后的岁月里，无论是在教学还是研究方面，都有许多成就让人们记住他的名字，而关于四大名旦谁最厉害的问题，也成为历史上的一个话题，以至今仍然有人好奇地去探讨这个问题。