蔡确，字持正，泉州人，以文才著称。仁宗嘉祐四年进士，曾任调州司理参军。韩绛荐其为管干右厢公事。蔡确在宋太祖时期，当禁中刻石：“后世子孙无用南士作相、内臣主兵。”这一禁令至真宗朝被破，但北方大士族仍占据绝对优势。

富弼、范仲淹的改革未彻底，这才有了神宗朝王安石变法，而成为变法中坚的，大多是南方小士族代表，其中福建人占重要地位。王安石辞职后，坚持新法的头号改革派当推蔡确。

熙宁六年，为王韶白冤；开封府民讼案，他移御史台杜绝官场人情；参与治狱，被污为奸臣。擢御史中丞、领司农寺，其手中的常平免役成效显著。此后拜参知政事，与吴充对抗新法，不让改变。

元丰五年，为尚书右仆射兼中书侍郎（右宰相），严打保守派反扑；哲宗即位转左仆射兼门下侍郎，与韩缜抗衡，最终因《游车盖亭》诗遭追贬卒于贬所。

评价蔡确为权谋之人，又是王安石变法的中坚人物，但在失势后遭报复，被列入“列传·奸臣”。虽然他在位时斗争力强，对维护新法有着不可磨灭的贡献，因此他的历史作用不能忽视。在元丰间，即便与熙宁不同，对生产和吏治都有一定发展，为社会带来了一定的稳定。但个人作风的问题，在今天看来并不应该成为主要评价标准。