从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的规模，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。

根据历史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期人均GDP为450美元，而到了末尾高达600美元。商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明代。而地主兼并严重导致很多人成为手工业者，这促进了商业繁荣，也使得金属货币供不应求，促成了纸币出现。

纸币出现极大促进了经济发展，并且夜市在全民范围内极其普及，而且全国商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广，但宵禁政策限制了商业活动，使得城镇数量不足与之匹敌。而作为收取周边国家保护费的手段，以防御维持生活，但面临着不断交纳保护费的情况下，只能通过大力发展经济来搜集财富。

接着探讨明代的经济状况，我们发现人口总数主要学者认为并不如宋代，加上辽阔幅员造成人口密度较低，因此商业城镇数量相对于清晰减少。不过江南地区依旧存在一些繁华富裕的城市。此外，对待商业缺乏重视、匠人的社会地位相对较低且不能应试，还实施了重农抑商政策，尤其是在早年的开端，没有延续资本主义萌芽，而是被当时政策所扼杀。

直到晚期，由于大量农民流离失所和手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽，但整体水平仍未超越过往时代。而海禁和宵禁制度也限制了海外贸易与夜市活动，使得明代与之进行比较下的海外贸易水准也不及盛世之初的情形。