马致远：秋思之祖，元曲四大家中的一员。他的作品包括杂剧十五种，现存的有《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》等七种。除了杂剧，他的散曲也非常出名，其中有辑本《东篱乐府》，收录了104首小令和17套套数。他的作品以神化道士为主，多涉及全真教的故事。在他生活的时代，蒙古统治者开始注意到“遵用汉法”并任用汉族文人，但未能普遍实行，这给汉族文人带来了既幻想又失望。

马致远曾经有过仕途上的抱负，他在一首残曲中自称曾献诗于龙楼，但长期未得到回应。他后来担任地方官职，也只是短暂且不满意。在这样的经历中，他渐渐感到心灰意懒，并宣称看透世俗名利，以隐士高人的身份自居，同时在道教中寻求解脱。

《汉宫秋》是马致远早期作品之一，也是他最著名的杂剧之一。这部戏讲述的是王昭君出塞和亲南匈奴的情节。这一历史事件最初只是一次为了笼络南匈奴单于而将宫女嫁出的行动，在史书中的记载简洁。而后世笔记小说、诗篇及民间讲唱文学对此事进行了增益改造，使其充满了故事色彩。马致远在这部戏上加上了虚构，让它成为了一场弱势的汉朝被强大匈奴压迫的情景；昭君出塞原因变成了毛延寿求贿无效，而事败后的昭君逃往匈奴引兵攻打；元帝形象则是一个软弱无力、被群臣所挟制，同时深爱王昭君皇帝；最后昭君投江结局成为了黑龙江边界的事实。这使得《汉宫秋》成为了一个借助历史背景的大量虚构宫廷爱情悲剧。