秦朝至明末，中国社会的阶级体系经历了显著的变化。从封建主义到奴隶制，再到农奴制，最终形成了以士绅为主导的等级制度。以下是对这一历史进程的一个概述：

秦朝时期

秦始皇统一六国后，推行郡县制，取消诸侯国和贵族的地位，将所有土地收归中央政府。这种做法极大地打破了原有的封建割据局面，并建立起一个相对集中的帝国政权。

汉朝及魏晋南北朝时期

汉武帝以后，官僚制度逐渐完善，为士人提供了一条向上流动的途径。这一时期出现了“士大夫”这一新兴阶层，他们通过科举考试进入仕途，从而改变了传统贵族世家的垄断性质。

隋唐五代十国时期

隋炀帝开创郡县制，但由于其残暴无道最终导致国家分裂。在唐、五代、十国之间，这些王朝之间不断争夺，而各自在内部也产生了一批新的军阀势力，这些力量不仅影响到了政治版图，也为社会经济发展带来了新的活力。

宋元明清四大王朝时期

宋初实行科举取士政策，使得文人的地位日益提高。而元末明初，则因为战乱频发和人口减少，一时间使得社会秩序混乱，同时也加剧了贫富差距问题。

明末清初交替之际

清太祖努尔哈赤统一各部落后，在中原建立起满洲族政权，他实施“三藩”政策，即宗室成员、满洲八旗以及汉族官员并存。这一策略使得不同民族在政治上能共处，而将他们分别定位于不同的社会位置，以维持长久稳定的治理方式。