杜元颖，字不详，唐代京兆杜陵人，如晦五世孙。其父佐官卑微。元颖在贞元十六年中进士，并因宏词之作被拔擢为司勋员外郎。穆宗时，他先后担任中书舍人、左拾遗、右补阙和翰林学士等职位。手笔敏捷，宪宗赞誉其勤奋。在吴元济平乱时，被赐予绯鱼袋，以示奖励。他还曾历任司勋员外郎、知制诰、中书舍人和户部侍郎承旨。在长庆元年三月，被授予同平章事并加上柱国和建安男的荣誉。

自从穆宗登基至他被召为侍郎，不满一年便升至辅政高位，这一迅速的仕途成就使得他成为史上少有的例子。此后，他带着平章事的身份出镇蜀州，在穆宗御安福门临饯时表示了感激之情。但是在昭愍帝即位后，因为童心多僻而致力奢侈，而杜元颖却主张节俭，对军民生活产生了深远影响。

太和三年，一场南诏蛮族的大规模侵扰导致成都城内玉帛、子女以及工巧之具遭到大肆掠夺。当时，蛮族三路攻来，其中东道攻打梓州，由郭钊抵抗退敌，使得杜元颖免于陷落。而当蛮族驱赶蜀人的过程中，他们到了大渡河边，对蜀人说：“此乃吾南境，此地令尔哭别乡国。”数万士女在此处悲痛欲绝，有千余人投水自尽，其怨毒声响持续了数年。

最终，当监军小使张士谦向朝廷汇报了杜元颖的失误，他被贬为循州司马，并判官崔璜也相继遭受惩罚。这一切都是因为人们对他的失望与不满。在六年之后，杜元颖在贬所去世，上表乞求赠官，最终以湖州刺史的名义入葬。他的诗作有五题一卷，现在仅存一首留传于世。