郝德元，同光十三绝中的京剧票友，也是一位孝顺的儿子。他的父亲郝寿臣是经历了“经励科”的欺压和“戏子”低下的待遇后，对于戏曲事业持有深刻的理解与尊重。他严令儿子读书，希望他能成为一个真正的人上人。但郝德元对京剧充满热情，不仅在课余时间暗自练习，还常随父亲观摩演出，偷学技艺。直到1938年，他毕业于辅仁大学时，已经能够模仿父亲的唱念做表，并且自带琴弹奏，与父亲一样行家里手。

在读书期间，他曾介绍燕京大学丁秉鐩结识杨小楼，但这份关系并非没有争议。在1940年庆乐园观看袁世海演出的《青梅煮酒论英雄》后，他结识了袁世海，并在1944年的南开中学校庆上展示自己的歌喉。在此之后，他前往美国留学，在美期间不忘初心，一直致力于推广京剧文化。

1951年，与卓孚来、赵培忠、蒋中一共同创办了美国第一家京剧票房——“国剧雅集”。经过多年的努力，这个组织成为了推动 京剧艺术发展的重要力量。在1956年返回中国后，郝德元受命回国工作，在北京师范学院任教，并参与电影《群英会·借东风》的拍摄前预演。不过，由于健康原因，这次拍摄机会错失。

1962年，《郝寿臣脸谱集》正式出版，但在文化大革命期间，这些珍贵资料遭到了糟蹋。在1980年代，“郝寿臣艺术整理委员会”成立时，他们竟找不到一本脸谱集。但幸运的是，一本被抄家的画册最终被归还给委员会，并在1996年用主席珍藏本重印。这本画册现永久陈列在湖南故居，为后人瞻仰。