伯牙，春秋战国时期晋国上大夫，原籍楚国郢都（今湖北荆州）。考证显示，伯牙本姓俞名瑞，其“字伯牙”乃明末小说家冯梦龙杜撰之词，在《荀子》、《琴操》、《列子》等书中均称其为“伯牙”。东汉高诱注云：“或作雅”，现代《辞源》亦曰：“伯姓牙名”。古代的“伯”乃一普通姓氏，如周武王时不食周粟的夷、秦穆王时擅长相马的乐。伯牙，以弹七弦琴闻世间，其技艺卓绝，不仅是能手，也是曲作者，被尊为“琴仙”。

《荀子•劝学篇》记载其弹琴六马仰科，《吕氏春秋·本味篇》则有其鼓琴知音钟子期领会志在高山流水之事。《琴操》中述及他三年未成，便师承老师成连带至东海蓬莱山听海潮群鸟悲鸣声，感而创作《水仙操》，现存曲目包括《高山》、《流水》（皆传说作品）和此曲。

后人以摔琴谢知音故事，为题材创作了诗歌《伯牙吊子期》，历代文献对其记载众多，最早见于荀况所著《劝学篇》的瓠巴与鱼、伯牙与马演奏互动描写。在夸张的手法下，他们音乐演奏生动美妙如同自然景观。

据《吕氏春秋．本味篇》，当钟子期听毕他的鼓瑟，他便觉得心境如同泰山若巍然；又随着心境转变，他感到心情如江河般广阔无垠。而另一版本来自于《列子•汤问》，其中描述了两位艺术家的交流：一方以高山为志，一方以江河为志，但两人均能共鸣。这段佳话被后人传颂，并成为音乐史上的经典故事。

最后，《列子的汤问篇》详细记录了他们之间的一次深刻交流：当一个人的内心世界触及到某种极致，那么另一个人也能够洞察并理解这种情感。这份共鸣，使得二人在不同的场景下形成了一种默契，而这份默契正是中国古代音乐艺术精神的体现之一。当钟死去，彼此之间无法再次沟通接续，这让主角决定终身不再弹奏，因为他相信这个世界没有第二个人可以真正理解他的音乐灵魂。