我父亲在南京开了一家剧场，所以当我十岁那年，在南庙小学读书时，我就开始跟随孟燮卿学习京剧。不到一年，我父亲又请了一位老师来我们家教授戏曲。十三岁的时候，我辍学进入了厉家班学习戏曲，艺名叫乔慧杰。当抗日战争爆发后，我们的班级去了四川、云南。我满十八岁时离开了学校，到重庆加入了刘家班表演。在抗战结束后，我回到了南京，在江苏各地继续表演艺术。在建国之后，我在芜湖、九江和安庆等地巡演。

1952年，我参加了安徽省暑期艺人训练班的学习，并担任了一支京剧队的副队长。在1953年的4月份，我被调到了安徽省黄梅戏剧团，当上了导演，同时也负责新演员们的基本功教学和训练。那年9月，与李力平合作，我们一起执导了一出改编自传统戏曲的新作品《天仙配》。在这部剧中，《鹊桥》与《织绢》的两场戏中，我们创作并指导了一些非常出色的集体舞蹈。这之后，又有多次机会让我执导其他一些经典作品，如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，以及一部京剧电影《渡江第一船》，还有一个梆子音乐电影《寇准背靴》，并且参与过电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作。