自幼生长在黄梅戏故乡安庆市怀宁县农村，当地农民自发组织的各种黄梅戏团体的演出和农村中传唱的黄梅音调及丰富的民歌，给童年时代的他留下了深刻的记忆和情感的熏陶。从此，程学勤就痴迷上了音乐，六岁时，他碰到一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，觉得特别好听，就跟在他后面一直走了10里路，听完后又独自走了10里路返回，回到家还为此挨了一顿打。从此，他就疯狂爱上了音乐。上中学时，从家到学校要经过安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团），他每天晚上上自习时就坐在门口听剧团排练，一直到散戏。

痴迷音乐的程学勤还特别有天分，上小学时他就自学学会了拉二胡，十二三岁时买不起用蟒皮做的二胡，他就自己动手用皮做了一把二胡。因为二胡拉得特别好，1954年，初中未毕业的程学勤就被民众黄梅戏剧团招进团从事主胡演奏。

1955年，程学勤遇见了著名黄梅戲作曲家時白林，他聽了時老作曲《春香傳》後，一心想着自己也能寫出这样的曲子，就好了，由此他開始涉足作曲領域。由于從未經過專業音樂學院系統學習、程學勤只能一邊工作一邊自學樂理和黃梅戲系統知識構造，对音樂熱愛加上勤奮好學，使得他很快勝任了作曲工作，並取得了一些成果。在長達半個世紀黃梅戲曲創作生涯中、程學勤寫下大戲、小戲共204本，在同行中可說是無人能比。

1984年他的《渖婿招婿》在安徽省首屆戲劇節演出中獲一等獎；1988年的《公主與皇帝》在安徽省第一屆藝術節上獲金獎；1990年和1992年的《黃山情》、《桃花扇》，都獲得國家級獎項，如“金鷹獎”、“飛天獎”。2000年的《山鄉情悠悠》，則獲“中國電影華表獎優秀戲曲片”。

程學勤認為自己的作品最重要的是深受老百姓喜愛，而非僅僅榮收許多獎項。他堅信一個好的作品應該是有主見，有生命力的，這正是他的創作宗旨。他希望以時代新面的新姿態展現給觀眾，是對傳統的一種發展與繼承。而這樣的心態，以及終身致力於黃梅戲之間，也讓他的名字成為對於這種古老藝術形式的一個新的章節。