在中国悠久的历史长河中，长城无疑是最为著名和壮观的一座古代防御工事，它穿越山川，蜿蜒千里，成为世界文化遗产，也是人类文明史上的一个重要标志。然而，对于这座被誉为“万里长城”的建筑究竟有多早开始修建，以及它的建造过程又是怎样的，这一问题一直让研究者们充满好奇。

关于中国的长城历史资料，可以追溯到春秋战国时期，当时各诸侯国为了抵御北方游牧民族的侵扰，一起修筑了许多小规模的边墙。这些小型边墙在秦始皇统一六国后，被整合和扩大形成了一条完整的大墙。这段时间可以称之为长城建设的一个初步阶段。

秦朝对于这项工程投入极大的力量和资源，在公元前221年至公元前210年期间，大量劳动力、材料和技术手段被集中用于修建。据传说，秦始皇亲自巡视并监督工程进行，他甚至命令死刑犯去填沙子，以此来减轻劳动力的负担。在这个阶段下，大量的人力物力被投入到沿着山脉线上的挖掘、堆砌石头以及设置哨点等工作上，最终形成了从辽东到陇西的一条巨大的屏障。

汉朝继承了秦朝留下的基础，并对其进行了一些改进增强，如增加兵营、设立巡逻队等，使得防御能力得到进一步提升。此外，由于与匈奴人的战争频繁，汉朝还加强了关隘系统，并在边境地区建立了一系列军事基地，这也反映出当时对长城安全性的重视程度。

唐宋两代由于内部稳定较好，没有像以前那样需要大规模修筑新的部分，但仍然对现有的防线进行维护和加固，同时还继续完善内陆交通路线以促进经济发展。这一阶段虽然没有新的大规模建设，但对于既有的结构来说，是一个相对稳定的调整期。

明清两代则是在国家实力的增强背景下，对已有的建筑进行了全面的升级改造，不仅扩展了长度，还提高了建筑质量，加固门户，更换用途不再适用的部分，如更新旧烽火台为更现代化的地形监测站点。此外，该时代还广泛使用瓷砖装饰，以显示皇家尊贵与文化气息，从而使得今天我们所看到的是一种结合古典与现代特色的建筑风格。

到了近现代，由于政治原因以及社会变迁，特别是在20世纪末20世纪初，因为第二次世界大战之后国际局势发生变化，以及中国国内政治体制改革导致政府政策方向转变，从而使得原本作为军事设施的地缘政治意义逐渐淡化。而随着旅游业蓬勃发展，对于保护这一文化遗产也有更多新的认识和要求，因此在21世纪以来，有更多人倾向将其看作是一种自然美景或者文化象征，而非纯粹军事设施或防御工具。

总结来说，无论是从哪个角度看待中国的长城，它都代表着数千年的智慧成果及付出的汗水。一道沿山岭纵横交错的小路背后，是几百年来的血泪史；每一块用心雕琢的手工艺品，都承载着先民们抗争命运的心愿；每一次风吹雨打，每一次天灾人祸，都见证着这道壁垒坚守不倒。在这个不断变化中的世界中，让我们共同保留下这种珍贵而独特的历史记忆吧。