杜元颖，唐代政治家，以敏捷的笔触和卓越的治国才能闻名于世。他出身京兆杜陵，五世孙如晦。父亲佐官卑微，但元颖凭借自己的才华，在贞元十六年中举后，又被选为宏词，并逐渐升迁至司勋员外。

穆宗时期，他担任中书舍人，不久即被提升为宰相，再次担任宰相期间，被调往剑南西川节度使一职。在太和年间，他因某些原因被贬至循州司马。但在元和年间，他又回到了朝廷，被任命为左拾遗、右补阙，并且成为翰林学士。他的手笔之快曾经获得了宪宗的赞赏，甚至赐予他绯鱼袋作为奖励。

随后他转任司勋员外郎，知制诰。不久，即以本官同平章事，加上柱国、建安男。此后不久，即再次担任户部侍郎承旨。长庆元年三月，他因为其政绩而加封同平章事，再次位列朝廷高层。

然而，在带领军队出镇蜀州时，由于昭愍帝童心多僻，对奢侈生活有所追求，而杜元颖为了讨好皇帝，将蜀中的珍奇玩物频繁送入宫中，这导致了民怨四起。在太和三年，当南诏蛮族攻陷戎、巂等州并逼近成都时，杜元颖没有做好防备，只能率左右固守牙城。而当蛮兵大掠蜀城财宝及子女时，一时间恐慌与悲痛笼罩全城，有数万士女自尽于大渡河边。

最终，因为他的失策，被监军小使张士谦告发，最终遭到贬官，并在六年内去世，上表请求赠官，最终得以赠湖州刺史。尽管如此，他留下的五题诗一卷，其中有一首流传至今，为后人铭记。