自幼生长在黄梅戏的故乡，安庆市怀宁县农村，那里的农民自发组织的黄梅戏团体和传唱的黄梅音调，让他留下了深刻的记忆。程学勤从小就痴迷音乐，当他六岁时，一位瞎眼算命先生边走边拉二胡，他就跟随着去听，连续走了十里路，只为了那美妙的声音。尽管后来回家还被打，但这件事让他的爱好更加坚定。

上中学时，他每天晚上都会坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团排练，这成为了他的日常。他不仅喜欢听，还特别有天分，从小学会拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮做的二胡。当年未满十四岁，就因为拉得好，被民众黄梅戏剧团招进团担任主胡演奏。

1955年，他遇见了著名作曲家时白林，并对他的作品《春香传》产生了强烈向往，这促使他开始涉足作曲领域。尽管没有接受过专业音乐教育，但通过勤奋学习乐理和黄梅戏知识结构，他很快胜任起作曲工作，并取得了显著成就。在半个世纪的创作生涯中，程学勤创作出204部大、小合集，是一位自学成才的典范。

在多次获得重要奖项之后，如“金鹰奖”、“飞天奖”，以及“中国电影华表奖优秀戏曲片奖”，程学勤始终保持着对艺术传统的尊重和创新精神。他认为，最重要的是要有自己的主见，以时代新面貌展现给观众。这正是他为老百姓所喜闻乐见、追求最高艺术境界的心愿。