元文宗弑兄篡位的阴影下，元宁宗孛儿只斤·懿璘质班生于北方草原的泰定三年三月二十九日(1326年5月1日)，是元明宗孛儿只斤·和世琜与八不沙皇后的第二子。天历三年二月乙巳日，被封为鄜王。在他的父亲临终前夕，他被指定为继承人，以赎清父之罪行。

至顺三年八月十二日(1332年9月2日)，元文宗病逝，其遗诏由卜答失里皇后执行。然而，燕铁木儿为了维持权力，将古刺答纳立为帝，但卜答失里坚守丈夫遗愿，将宠爱深厚的次子懿璘质班拥立为帝，即元宁宗。这一决定使得卜答失里成为实际统治者。

在位仅53天的宁宗于至顺三年十一月壬辰日(1332年12月14日)去世，由其哥哥妥懽帖睦尔即位。至元四年三月辛酉日，宁宗被谥冲圣嗣孝皇帝，并庙号宁宗，四个月后祔葬太庙。