1251年，忽必烈的同母长兄蒙哥继承为大汗，他因此被封为王。第二年，忽必烈攻打大理国（现在的云南等地），在激战之后于1254年破大理城，大理灭国，并入大蒙古国版图。这一胜利不仅巩固了元朝对西南地区的统治，也为后续对南宋的征服奠定了坚实基础。

后来，蒙哥正式宣布攻击南宋，而忽必烈则以其卓越的军事才能和政治手腕，在这场战争中发挥着重要作用。在1258年，当蒙哥病逝时，忽必烈顺势佯作攻打换来了南宋的割地求和，因此撤兵回去。此举既显示了他的远见卓识，也展现了他作为政治家与军事家的双重天赋。

1274年，尽管第一次东征日本因台风失败而撤军，但这一决定并未让忽必烈放弃他的雄心壮志。他认为利用日本海盗对付南宋是一个多管齐下的好策略，这样不仅可以解决边境问题，还能间接削弱敌人的经济力量。然而，这两次东征都以失败告终，但这并不影响元朝对外扩张的决心。

至于东方，忽必烈最远曾经率领部队到达日本。那时候，他还不知道有一个独立国家——日本存在。但是，由于忙于全力抗击南宋，他没有足够的人力物资去直接对付日本。相反，他选择利用那些海盗来牵制敌人，从而实现多方面的一石二鸟之效。

虽然蒙古帝国发动过三次西征，其中成吉思汗亲自率领一次、窝阔台派遣拔都等人一次、以及蒙哥派遣旭烈兀一次，但这些都是因为统帅需要返回参加选汗大会才结束。而对于中国内地和周边地区，如云南的大理国、及后来的 南宋等，都由忽必烈亲自或领导下属进行战斗，没有开展过真正意义上的西征活动。

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总体来说，无论是针对国内还是国际局势中的挑战，都表现出了一位杰出的指挥官和政治家的形象，即使是在面临如此巨大的挑战时期，对待战争与外交政策也能够保持冷静和深谋远虑。