自幼生长在黄梅戏故乡安庆市怀宁县农村，当地农民自发组织的各种黄梅戏团体的演出和农村中传唱的黄梅音调及丰富的民歌，给童年时代的他留下了深刻的记忆和情感的熏陶。从此，程学勤就痴迷上了音乐，六岁时，他碰到一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，觉得特别好听，就跟在他后面一直走了10里路，听完后又独自走了10里路返回，回到家还为此挨了一顿打。从此，他就疯狂爱上了音乐。

上中学时，从家到学校要经过安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团），他每天晚上上自习时就坐在门口听剧团排练，一直到散戏。痴迷音乐的程学勤还特别有天分，上小学时他就自学学会了拉二胡，十二三岁时买不起用蟒皮做的二胡，他就自己动手用皮做了一把二胡。因为二胡拉得特别好，在1954年初中未毕业的时候，被民众黄梅戏剧团招进团从事主胡演奏。

1955年，他遇见了著名黄梅戏作曲家时白林。他听了《春香传》后心里非常羡慕，一心想着自己也能写出这样的曲子，就开始涉足作曲领域。由于从未经过专业音乐学院系统学习，只能一边工作一边自学乐理和 黄梅戲系统知识结构，对音乐热爱加上勤奋好学，使得他很快胜任作曲工作，并取得不俗成果。在长达半个世纪期间，在创作生涯中写下大、小共204本作品，是安徽省无可比拟的人才典范。

1984年的《渖婿招婿》获得首届省级剧节奖；1988年的《公主与皇帝》获得第一届艺术节奖；1990、1992年的《山乡情悠悠》、《桃花扇》分别获国家级奖项，如“金鹰奖”、“飞天奖”。他的作品优美动人，让人们流连忘返。他说自己的作品获奖虽多，但老百姓喜闻乐见更重要。“金杯银杯不如老百姓口碑”，这对他来说是最高荣誉。他坚持以原味唱法保持传统，以新面貌展现给观众，这就是他的创作宗旨——“继承传统、发展传统”。