自幼生长在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村，程学勤耳濡目染于当地农民自发组织的黄梅戏团体和传唱的黄梅音调。六岁时，他被一位瞎眼算命先生拉二胡所吸引，跟随他十里而行，再独自回家，遭到了父亲的责打。这段经历深深触动了他的心，让他对音乐产生了永恒的情感。

上中学时，他每晚都坐在民众黄梅戏剧团门口倾听排练，这份痴迷使他在小学时就学会了拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮二胡。1954年，他凭借出色的演奏技巧，被民众黄梅戏剧团招进团，从事主胡演奏工作。

1955年，程学勤遇见了著名作曲家时白林，当听到《春香传》后，便决心学习创作。他开始涉足作曲领域，但由于缺乏专业音乐教育，只能通过勤奋好学来弥补这一不足。在半个世纪的创作生涯中，程学勤共创作204部黄梅戏作品，其中多部获得国家级奖项，如《渖婿招婿》、《公主与皇帝》等。

程学勤坚信艺术应该保持其本真面貌，不应过度商业化或迎合潮流。他认为最重要的是能够让老百姓喜闻乐见，因此他的作品虽然未获颁予大量奖杯，却广受欢迎。他追求的是有个性的、充满生命力的作品，以此作为自己的最高目标。