自幼生长在黄梅戏的故乡，安庆市怀宁县农村，那里的农民自发组织的黄梅戏团体和传唱的黄梅音调，让他留下了深刻的记忆。程学勤从小就痴迷音乐，当他六岁时，一位瞎眼算命先生边走边拉二胡，他就跟随着去听，连续走了十里路，只为了那美妙的声音。尽管后来回家还被打，但这件事让他的爱好更加坚定。

上中学时，他每天晚上都坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团排练，这成为了他的日常。他不仅喜欢听，还特别有天分，从小学会拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。当他十二三岁时，就因为弹得好，被民众黄梅戏剧团招进团担任主胡演奏。

1955年，程学勤遇到了著名作曲家时白林，他听到《春香传》之后，就心想能写出这样的曲子也好了。这促使他开始涉足作曲领域，由于没有接受过专业培训，他只能一边工作一边自学乐理和黄梅戏知识，对音乐充满热情并且勤奋学习，最终胜任起作曲工作，并取得了显著成就。在半个世纪的创作生涯中，程学勤创作了204部作品，不仅数量庞大，也在同行中独树一帜，是安徽省黄梅戏音乐界的一名典范。

1984年，《渖婿招婿》获安徽省首届戲劇節的一等獎；1988年，《公主与皇帝》獲安徽省第一屆藝術節上的作曲獎；1990年和1992年的《黃山情》、《桃花扇》，由他担任作曲，都获得国家级奖项如“金鹰奖”、“飛天獎”等；2000年度，《山鄉情悠悠》的電視劇版本獲“中國電影華表獎”的優秀戲曲片獎。他认为自己的作品虽然获奖不多，但深受老百姓喜爱是最重要的事情，“金杯銀杯不如老百姓口碑”。

程学勤强调作为一个创作者，要有自己的主见，即保持原味唱法，以时代新面貌、新姿态展现给观众。对于他来说，最重要的是创造出有个性、有生命力的作品，为老百姓所喜闻乐见就是最高追求。