自幼生长在黄梅戏的故乡，安庆市怀宁县农村，那里的农民自发组织的黄梅戏团体和传唱的黄梅音调，让他留下了深刻的记忆。程学勤从小就痴迷音乐，当他六岁时，一位瞎眼算命先生边走边拉二胡，他就跟随着去听，连续走了十里路，只为了那美妙的声音。尽管后来被家人打了一顿，但这并没有阻止他对音乐的热爱。

上中学时，他每天晚上都坐在门口等待安庆市民众黄梅戏剧团排练，因为他的位置正好能听到他们的声音。他不仅喜欢听，还自己学会了拉二胡。当年买不起专业二胡的时候，他自己动手做了一把蟒皮制成的二胡，这份努力让他十二三岁时就已经能够自信地演奏。

1954年，程学勤还未毕业，就因为他的才华，被民众黄梅戏剧团招募进队伍担任主胡演奏。在那里，他遇到了著名作曲家时白林，并且被《春香传》所吸引，从此开始涉足作曲领域。由于缺乏正式教育背景，程学勤只能通过自己的努力学习乐理知识和系统化理解黄梅戏。他对音乐的情感与不断学习相结合，使得他很快就在作曲方面取得了显著成绩。

在接下来的半个世纪中，程学勤创作出了204部大、小本子的作品，其中包括1984年的《渖婿招婿》，1988年的《公主与皇帝》，以及1990年和1992年的《黄山情》、《桃花扇》等多部获奖作品。他也参与制作了一些获“金鹰奖”、“飞天奖”等国家级奖项的电视剧，如《山乡情悠悠》，获得“2000年度中国电影华表奖优秀戲曲片奖”。

程学勤认为最重要的是保持原味唱法，同时发展新的面貌，为观众带来新鲜感。他说，不是那些荣誉，而是老百姓喜闻乐见，就是最高追求。他的一生致力于为人们带来高质量、有生命力的文化产品，这对于一个没有接受过正规教育却成就非凡的人来说，是一段传奇故事。