郝德元在追随父亲郝寿臣的足迹中，对现代京剧智取威虎山充满了无限憧憬。自幼便对京剧情有独钟，尽管父亲坚持要他读书做人上人，但他的热爱之情无法被束缚。他暗下苦功，课余时间偷学技艺，从父亲这里学习到唱念做表，无不摩仿得惟妙惟肖。最终，他在辅仁大学毕业时，已经能够自弹自唱，技艺高超。

1940年，在庆乐园与袁世海相遇，并于1944年10月17日在张伯苓家中演唱《醉打山门》，嗓音雄浑而韵味十足，这段经历让他更加坚定了自己对京剧艺术的热爱。

随后，他前往美国留学，在纽约大学攻读文学硕士和教育学博士学位。在美期间，他并未忘记京剧，不仅喊嗓唱念，还在地道车站模拟环境练习声线。此举不仅锻炼了他的专业技能，也为后来的创办“国剧雅集”奠定了基础。“国剧雅集”是美国第一家 京剧票房，由郝德元、卓孚来、赵培忠、蒋中一等发起创办，它们先后公演86场，演出206出戏，为推广京剧文化做出了巨大贡献。

1956年，当北京电影制片厂筹拍影片《群英会·借东风》时，由于主角曹操由郝寿臣扮演因心脏病急性发作，而郝德元恳请袁世海代演，以此两全其策。这次事件凸显了他作为继承者与保护者的责任感。

1962年，《郝寿臣脸谱集》正式出版，但在文化大革命期间，被糊上了窗户至1980年代才找回一本原版。1996年，用主席珍藏本重印的《鍾寿臣脸谱集》问世，并永久陈列于湖南故居，为后人瞻仰提供机会。

1980年代末至1990年代初期，他担任全国高等教育自学考试指导委员会委员，一直到1990年退休。在这漫长的人生旅途中，虽然面临着各种挑战和困难，但他始终坚持自己的梦想，将京剧艺术传承下去，是一个典型的文人兼武将，即使身处异域，也没有放弃对中国传统文化的热爱和尊重。