在秦哀公的时代，申包胥为表达对秦国的忠诚，他在秦庭中哭泣，这一情景被后人传颂。然而，在诸侯大国争夺霸权的斗争中，大国之间不断兼并小国，以扩大领土。为了维护自己的势力，大夫们经常分封新获得的土地给立功之臣，这导致国内矛盾激化，战争暂时停止。

公元前546年，晋楚两国与其他国家在宋国内举行了“弭兵会议”，以期和平共处。双方代表签订了盟约，将除齐、秦外的小国都要求向晋、楚朝贡，并规定各自平分霸权。随后五十多年内，没有发生大的战争。但到了楚庄王孙子楚平王即位时，楚国开始衰落。

当太子建和伍奢正在城父镇守时，楚平王怀疑太子建有谋反之意，便先将伍奢召至宫中诬陷其支持儿子的叛乱，最终关入监狱。在此期间，伍尚回京与父亲相见却遭杀害，而太子建得知风声带着儿子逃往宋國；另一方面，其弟伍子胥逃离了被捕的命运，与兄长一起投奔吴國。

由于高悬赏金捉拿他的头颅，以及他模样的画像挂于各地城门口，被告知严格盘查，每晚睡不着觉，只好依靠东皋公这位好心人的帮助，让他冒充自己通过关卡。虽然守关的人抓住了假Wozi，但真Wozi因为头发变白、面貌改变而未被认出，因此成功越过关卡继续寻求安全的地方。这段故事展示了申包胥悲剧性的一面，也反映出了那个时代复杂纷扰的情形和人们为了生存所做出的艰难抉择。