在中国历史的长河中，有许多人物，他们的存在和活动对当时乃至整个时代产生了深远的影响。《36个历史人物故事》中的慈禧太后，就是这样一位具有重大历史意义的人物。

一、背景与登基

慈禧太后的全名是道光七年（1827年）出生的皇贵妃桂良之女，名繹嫮，字瑞琼。她的父亲是道光帝的一位近侍官员，而她自己则因其容貌美丽而被选入宫中。在咸丰帝即位后，她被封为贵妃，并最终成为咸丰帝的皇后。

二、权力的巅峰

咸丰帝早逝之后，由于无子嗣，他留下的唯一继承人便是他的侄子同治帝。而这个时候，由于同治帝年幼，无力掌控国家大计，因此由他的母亲，即慈安皇后辅政。此时，慈安皇后为了确保自己的地位，也需要依靠有实力的支持者，而这正好落在了刚刚过世丈夫留给她的尊号“文宗”上。这意味着尽管同治帝已经继位，但实际上的统治权仍然掌握在慈禧手中。

三、政治斗争与改革

随着时间的推移，社会矛盾日益激化，同时外患也越来越多，这使得内忧外患并重的问题变得难以解决。在这样的背景下，慈禧太后的政治地位逐渐稳固。她开始采取了一系列改革措施，如废除八股制度等，以此来应对内部问题。但同时，她也表现出了极端保守的态度，对待外国侵略持强硬态度，这导致了鸦片战争和甲午战争等多次失败。

四、晚年的孤立与衰退

到了光绪年间，由于历经多次战败以及国内外形势所迫，加之内部派系斗争不断，不断削弱了她的个人力量。1898年，一系列新政（即戊戌变法）的推行遭到反对派如袁世凯及其他保守势力的阻挠，最终导致这一改革计划失败。而这一事件更是加速了她的孤立，从而失去了控制国家命运的大机会。

五、去世与评价

1908年11月15日，在一个寒冷的小屋里，曾经拥有绝对权力的女人悄然而逝，当时官方称其病逝，但也有传言说她可能是在暗杀中死亡。对于这段复杂而又充满争议的人生，有人赞扬她作为女性能夺得最高权力；有人批评她滥用职权造成国家衰败；还有些人则认为她是一个悲剧性的人物，因为尽管拥有如此大的影响力，却无法改变中华民族前途命运。

总结：

从一个普通女子到清朝末年的最大决策者，再到最终走向孤寂和遗憾的地步——这是关于慈禧太后的故事。这不仅仅是一段个人传奇，更是一段中国现代史的一个重要篇章，它让我们深刻反思如何面对挑战，以及如何正确评价那些曾经左右世界潮流的人们。