在古代的江南水乡，东晋时期有个名叫彭莹玉的人，他出身于农家，其祖父和父亲都是慈化寺附近的农民。从小他就被“舍与”慈化寺一位和尚为徒，并在10岁的时候正式成为了一名僧人。在那个元朝残暴统治的年代，人民生活艰难，只能寄托宗教寻求慰藉，因此白莲教风行于民间。彭莹玉加入了白莲教组织，成为当地的一位重要人物，并进行秘密反抗元朝的活动。

他不仅精通医术，还经常为寺院附近及远方来访者的群众治病，以此掩护他的布道工作。他宣扬“弥勒佛下世，改换乾坤”，“世界光明大同”的教义，这些理念深受群众欢迎，最终被尊称为“彭祖师”。

正月初四年（1338年），元朝统治者推行严苛税收政策，让百姓过年都无米下锅。这时候彭莹玉选择了起义，他推举周子旺作为首领，一声令下，就得到了5000余名信徒响应，他们一起发动武装起义，在江西袁州建立了政教合一的大周国。

然而，不久后他们遭遇失败，被迫逃亡至淮西地区继续传播其思想并发展信徒。在这段时间里，他创造了一个以“普”字记名的系统，对其能力突出的门徒进行培养。这些人的名字如况天、赵普胜、李普胜等，都因为这一制度而闻名遐迩。

随着形势变化，彭莹玉带领部队多次攻占城市，但最终还是被元军击败，最终在1353年的战役中壮烈牺牲。

除了历史上的成就外，彭莹玉还在一些小说中扮演重要角色，如金庸的小说《倚天屠龙记》以及梁羽生的小说作品中，都有提及到这个传奇人物。