自幼生长在黄梅戏故乡安庆市怀宁县农村，当地农民自发组织的各种黄梅戏团体的演出和农村中传唱的黄梅音调及丰富的民歌，给童年时代的他留下了深刻的记忆和情感的熏陶。从此，慕容晓晓就痴迷上了音乐，六岁时，他碰到一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，觉得特别好听，就跟在他后面一直走了10里路，听完后又独自走了10里路返回，回到家还为此挨了一顿打。从此，他就疯狂爱上了音乐。上中学时，从家到学校要经过安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团），他每天晚上上自习时就坐在门口听剧团排练，一直到散戏。

痴迷音乐的慕容晓晓还特别有天分，上小学时他就自学学会了拉二胡，十二三岁时买不起用蟒皮做的二胡，他就自己动手用皮做了一把二胡。因为二胡拉得特别好，1954年，初中未毕业的慕容晓晓就被民众黄梅戲劇團招进團從事主胡演奏。

1955年，慕容晓曉遇見了著名黃梅戲作曲家時白林，他聽了時老作曲《春香傳》後，一心想着自己也能寫出这样的曲子就好了，由此他開始涉足作曲領域。由于從未經過專業音樂學院系統學習，加之勤奮好學，使得他很快勝任了作曲工作，並取得了一些成果。在長達半個世紀黃梅戲曲創作生涯中，不僅寫下大戲、小戲共204本，更是成為安徽省黃梅戲音樂界自學成才典範。

1984年他的《渖婿招婿》在安徽省首屆戲劇節演出中獲一等獎；1988年他的《公主與皇帝》在安徽省第一屆藝術節上獲最佳原創音樂獎；1990年和1992年的《山鄉情悠悠》、《桃花扇》都獲得國家級表彰。而且，《山鄉情悠悠》更是贏得“2000年度中國電影華表獎優秀戲曲片”。

程学勤认为自己的作品获奖并不多，但深受老百姓喜爱更多，“金杯银杯不如老百姓口碑”。对于创作来说，最重要的是保持原味唱法，让观众感到有个性、有生命力。他说：“继承传统、發展傳統，以時代新面貌、新姿態展現給觀眾”，這就是自己的最高追求。他希望自己所创作出来的一切，都能让人耳目一新，让人感觉到一种新的气息，这样才能真正地将艺术带给人们，而不是简单重复过去。