在安庆市怀宁县农村的黄梅戏文化熏陶下，程学勤自幼便对音乐产生了浓厚的兴趣。六岁时，他与一位瞎眼算命先生相遇，这位老人边走边拉二胡的景象深刻地印象了他。尽管遭到家人的打骂，但程学勤的心中已经种下了一颗音乐的种子。他在中学时代每天晚上都要坐在民众黄梅戏剧团门口听他们排练，直到演出结束。

他的热爱和天赋让他自学学会拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。1954年，他还未毕业就被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏者。在那段时间里，他遇见了时白林，一位著名的黄梅戏作曲家，后来成为他的导师。这次邂逅激发了程学勤创作歌曲的欲望。他开始学习乐理和黄梅戏知识结构，同时利用业余时间进行作曲创作。

1955年，他创作出了第一部作品《杜鹃》，并且从此踏上了自己的艺术之路。在接下来的五十多年里，程学勤不断推陈出新，为人们带来了204部独具特色的黄梅戏作品，其中包括《渖婿招婿》、《公主与皇帝》、《黄山情》、《桃花扇》等多部获奖作品。此外，《山乡情悠悠》也获得了“2000年度中国电影华表奖优秀戏曲片奖”。

程学勤不仅是一位才华横溢的作曲家，也是一位坚持传统、发展传统的人。他认为，作为一名艺术家，最重要的是能够将个人风格融入到传统文化中，为观众带来新的感受和体验。对于他来说，即使没有拿过很多金杯银杯，只要能得到老百姓喜爱，那就是最大的荣誉。而他追求的是那种有个性、有生命力的作品，让每个人都能感受到其中的情感和韵味。