沈德勋，清同治十二年（1873）出生于福建清流县罗村里琴源村。早年组织自治军，在军阀混战中被击败，从此固守家园，为人治病。沈德勋继袭祖父大量遗产，盘剥村民，又兼营纸业，毕生过着豪奢的生活，是很有影响的绅士。

1918年，援闽粤军派营长蓝玉田兼任清流知事，粮款均缺，无法供应军需。蓝到任即向全县摊派大洋每里一千元。沈德勋从容起立，表示“这一千元派额，不用各村分户摊派，由本人认领”。与会者喷啧称叹，蓝玉田亦表敬佩。

后来，被推荐到广东梅州在许崇智部任营长，并潜回琴源招兵买马，组织自治军，与知事区戊圻、驻军刘连长发生冲突，最终被打败逃跑。这次失败对沈德勋造成了沉重打击，他逃回琴源，再次防御刘军，但最终还是被攻破，全村住房被烧毁。

13年后，由于形势所迫，他投靠东路讨伐军曹万顺部，但最终拒绝，因为他担心曹部可能反复无常。而他的一些子女则加入了红军，一直到23年才跟随红軍北上抗日。在他的六十寿辰那天，他和妻子遭到了土豪们的杀害，这是中国历史上一个悲剧性的事件。