在他父亲郝寿臣的严格教育下，郝德元原本被禁止学戏，但他的热爱和毅力最终让他成为一名优秀的京剧演员。从小，他就对京剧充满了向往，不仅模仿父亲的唱念做表，还自学乐器，终于在1938年辅仁大学毕业时，他的技艺已经非常出色。

在读书期间，郝德元曾经介绍燕京大学丁秉鐩结识杨小楼，这个故事在《郝寿臣艺术评论集》中有所记载。1940年，他与袁世海相识，并于1944年10月17日，在张伯苓家中演唱《醉打山门》，表现出了高超的嗓音和韵味。

1951年，郝德元与卓孚来、赵培忠、蒋中一共同创办了美国第一家京剧票房“国剧雅集”，并成功地将京剧文化传播到了海外。在美期间，他还积极发展“雅集”，先后公演86场，演出206出戏，为推广 京剧文化作出了巨大贡献。

1956年，当北京电影制片厂筹拍戏曲影片《群英会·借东风》时，由于主角曹操由其父扮演不幸病倒，而导致拍摄延误。为了保护国家培养人才而代之以袁世海扮演曹操，是一个值得纪念的事迹。

1962年，《郝寿臣脸谱集》正式出版，但在文化大革命期间，这些珍贵资料遭到糊盖。而直到1980年代，“郝寿臣艺术整理委员会”成立时才找回了一本脸谱集，并且1996年重印问世。这本画册现在被永久陈列在湖南故居，以供后人瞻仰。

1980年代末至90年代初期，作为教育领域专家的身份，郝德元参与了多次教材编写会议，并担任全国高等教育自学考试指导委员会委员。他的一生都围绕着对京剧艺术以及教育事业的热爱和投入，不断地为两者做出了贡献。