郝寿臣，京剧票友的父亲，对于儿子郝德元学戏一事极为反对。然而，郝德元天生孝顺，从小就被父亲的京剧艺术深深吸引。尽管遭到父亲严厉禁止，但他仍私下苦练，终于在1938年毕业时，以出色的京剧技艺赢得了父亲的认可。

在读书期间，郝德元曾介绍燕京大学丁秉鐩结识杨小楼，这一事实后来因有人攀附而被质疑。但1940年，他与袁世海相遇，并在1944年表演《醉打山门》，嗓音雄浑受到好评。在美留学期间，他没有放弃对京剧的热爱，在车站喊叫、唱歌，以此保持对艺术的忠诚。

1951年，他与其他人创办了美国第一家京剧票房“国剧雅集”，并成功举行首次公演。1956年归国后，郝德元任教北京师范学院，为心理测量统计等领域贡献巨大。在拍摄电影《群英会·借东风》前夕，郝寿臣病倒，但他的学生们及时组织拍摄脸谱集，使其遗产得以保存。

1962年的《郝寿臣脸谱集》出版后，却在“文化大革命”中失踪多年，只有王光美同志发还的一本幸存版。此后的几十年里，该作品经历多次重印和展览，最终1996年的再版版本获得主席珍藏，并永久陈列于湖南故居。