郝寿臣因受尽“经励科”盘剥，尝够了戏子低人一等的苦楚，决不许郝德元学戏，严令儿子读书做个“人上人”。郝德元生于父亲身边，绕膝承欢，耳濡目染，对京剧情有独钟。尽管遭到父亲的反对，但他仍然痴迷于学习京剧。在父亲的监督下，他暗自苦练技艺，从小到大，一直坚持不懈。终于，在1938年辅仁大学毕业时，他已经能模仿父亲的唱念做表无一不惟妙惟肖，还能自弹自唱。

在读书期间，他曾介绍燕京大学丁秉鐩结识杨小楼，这段经历后来被编者认为是丁本人的攀附。但实际上，他们确实有一次相遇。那年的1940年，在庆乐园观看袁世海演出《青梅煮酒论英雄》，并与其结识。这段友谊对他的艺术成长产生了深远影响。

1944年10月17日，在南开中学40周年校庆上，由校友吹笛自己司鼓，并演唱《醉打山门》中两支曲牌，其嗓音雄浑笃实，韵味醇厚，让人感受到了一丝神髓。此后，他取得美国纽约大学入学许可和助学金，并在美八年期间，不断学习和工作，同时也没有忘记京剧。他在美国创办了第一家京剧票房——“国剧雅集”，公演86场、206出戏，为推广 京剧作出了巨大贡献。

1956年，当北京电影制片厂筹拍戏曲影片《群英会·借东风》时，曹操一角由郝寿臣扮演。但就在预演前夕，因连日劳乏而病倒。郝德元恳请袁世海代替父亲扮演曹操，以缓解情况。这次事件让人们认识到了艺术遗产的重要性，也促使吴晓铃等人立即行动起来整理并拍摄脸谱资料，最终出版了《郝寿臣脸谱集》。

随着时间的流逝，这些珍贵资料一度失散，但幸运地通过王光美同志的一份慷慨赠礼得以重见天日，并最终在1996年用主席珍藏本重印问世。在首发式上，由郝德元亲手将此画册永久陈列于湖南故居，为后来的研究者们提供了宝贵资源。此外，他还参与教育部委托华南师院举行的教材编写会议，以及全国高等教育自学考试指导委员会成立考试研究委员会，是他退休前的重要工作之一。