在中国历史的长河中，明朝是由朱元璋建立的一个鼎盛时期，其政治、经济和文化都达到了前所未有的高度。然而，这段辉煌的历史并没有持续太久，随着时间的推移，明朝逐渐陷入了深刻的危机，最终走向衰败。这一转变究竟发生在哪个皇帝的手里，是一个值得探讨的问题。

朱元璋即位后，他通过清除异己、加强中央集权以及进行了一系列改革措施，使得明朝初期取得了显著成效。但是，由于他对手中的权力过于专制，加之缺乏宽容和智慧，对待异见者极其严厉，因此他的统治也带来了不少问题，如民间反抗和官员腐败等。

朱元璋去世后，其子朱棣继位成为景泰帝。在他的统治期间，他试图继续父亲的事业，但由于自身能力不足，以及受到宦官势力的影响，导致国家事务混乱不堪。景泰五年（1455年），宦官王振被杀，这标志着宦官专权的一种形式得到控制，但这也只是暂时缓解了问题，并未根本解决。

景泰帝去世后，其子朱祁镇登基成为天顺帝。他是一个比较温文尔雅的人，但是由于面临内忧外患，如土木堡之变这一巨大的外患事件，他无法有效地挽回局面。在此之前，一些地方势力已经开始独立行事，不再完全听从中央政府的调度，这也是明朝早期出现分裂倾向的一个表现。

天顺三年（1469年），天顺帝去世，其弟朱祁钰继位为成化帝。这一时期虽然有所稳定，但是在内部政治斗争激烈的情况下，加上财政困难与军事上的挑战，最终还是无法阻止国力的进一步下降。成化十一年的《大礼议》事件，就是当时社会矛盾尖锐化的一个例证，其中涉及到皇室内部以及封建贵族之间关于嫡长子承袭问题引起的大规模冲突。

成化二十六年（1500年），成化帝驾崩，其孙儿朱厚照登基称为正德皇帝。在这个阶段，尽管有一些小规模的改革尝试，但是整体来看，更主要的是是一系列腐败现象和无能统治者的行为导致国家形同虚设。当时，有许多地方豪强割据，他们拥有自己的私兵，不受中央政府直接管辖，从而形成了一种“藩王制”，这是明朝晚期最重要的一股力量，也是对中央集权威望严重打击的一种体现。

正德十七年（1522年），正德皇帝去世，由其弟宣宗继位。宣宗虽然努力恢复国库，为军事修缮提供资金，但是他死后的接班人嘉靖皇帝却因政策错误如大兴锦衣卫等加剧了民众负担，使得人民更加贫穷，而又不能有效地应对外部压力，比如蒙古各部落不断侵扰边疆造成连绵不断的战争消耗国力。

嘉靖四十四年的《御史台奏请禁用铜钱》就是一个典型案例，它表现在金融领域失控，即使官方规定禁止铸造银两，却仍然大量流通开关银两，这给经济带来了巨大的波动，同时也暴露了政府管理失当的问题。而在这些问题背后，还隐藏着更深层次的问题，比如税收制度弊端、土地兼并、私党活动等，都预示着明朝末年的到来。

至于何时正式算作是明朝衰退，我们可以根据不同的标准来划分。如果以内忧外患或者经济社会状况作为标准，那么可以说自15世纪中叶以后就已经有迹象显示出衰退；如果以政治体制或者文化传承方面作为标准，那么可能要稍晚一些，因为直到16世纪末17世纪初才真正见识到了文化上的沦丧。不过，无论如何选择，只要我们将视野放远看过去，就不难发现，在整个15至17世纪之间，便逐渐构成了一个不可逆转的大趋势——那就是中国进入一种新的历史阶段，从而结束了曾经繁荣昌盛的大 明帝国时代。