在历史的长河中，任何一个王朝的兴衰都是一部复杂多变的剧本，其中包含着政治、经济、文化等诸多因素。明朝作为中国历史上的一次伟大飞跃，也经历了从辉煌到衰落的过程。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？这个问题对于研究中国历史具有重要意义。

要回答这一问题，我们首先需要回顾一下明朝晚期的情况。在万历年间，即公元1573至1620年间，明朝曾经实现了一定的稳定和繁荣。但随后，由于一系列原因，这种局面逐渐改变。

其中，最为关键的是内部腐败的问题。这一时期内，官员们权力滥用、贪污腐败现象普遍发生，使得国家财政日益紧张。同时，由于战争不断，如对抗日本和蒙古等外患，以及国内各种反叛事件，都导致国库空虚，大量银两被挪用或浪费，从而加剧了经济危机。

此外，农业生产也出现了困难。当时由于土地兼并严重，加之天灾人祸频发，一些地区农业生产力下降，这直接影响到了社会经济状况。而且，因为人口增加过快，同时耕地面积有限，因此许多农民不得不流离失所，或成为流民，或加入起义军队寻求生计。

这些社会矛盾最终爆发成了农民起义，这是明末社会动荡的一个重要标志之一。李自成领导的大顺军是这场运动中的代表性力量，他们攻破北京城，对当时的地主阶级和封建制度造成了巨大的冲击，并对清兵入关前的混乱局面产生深远影响。

李自成建立的“大顺政权”，尽管存在很多缺陷，但其崛起速度迅速，其势力范围广泛，在一定程度上促进了一部分被压迫群众获得短暂自由与解放。但这种解放很快就被新的压迫所代替，因为大顺政权自身无法解决根本问题，只能通过掠夺手段维持统治，而这种方式又激化了与其他反抗派之间以及政府之间的冲突，最终导致自己走向失败。

另一方面，不同的地方各路割据势力的兴起也削弱了中央集权，使得地方势力变得更加强大，从而进一步加剧国家分裂和混乱。此类割据情况在整个清初阶段持续存在，为满足清军征服各地提供了一定的便利条件，以最终统一全国为目的进行整合和巩固自己的统治基础。

因此，当我们思考 明朝何时开始衰退 时，我们不能只看表面的政治形态，更应该看到深层次的问题，如经济困境、社会矛盾以及文化观念上的变化等，它们共同构成了一个复杂网络，使得整个帝国系统性的衰落不可避免。这是一个涉及到多个领域综合考量的问题，而且每个领域都有其独特性质，所以答案也不可能简单概括，但可以确定的是，从某种角度来讲，可以说是在李自成领导的大顺军攻破北京之后，那里的情景已经非常堕落，不仅是因为战事连绵，也因为整个民族精神上的沦丧与无望感增强，是一种全面性的倒行逆施，有助于推动着一个曾经辉煌但现在已然濒临崩溃边缘的帝国走向最后结局——灭亡。