他是蒙古帝国时期杰出的家、宰相，金国尚书右丞耶律履之子。1215年，当成吉思汗的蒙古大军攻占燕京，他因才华横溢、满腹经纶而被召见，向其询问治国大计。他对金朝失去信心，决心转投成吉思汗帐下。他的到来，对成吉思汗及其子孙产生了深远影响，为元朝的建立奠定了基础。

蒙古铁骑所向披靡，但其胜利后的统治则暴露了其落后性。在中原地区，“胡化”与“汉化”的冲突出现，这场冲突中历史的退步危险已有端倪。他以智慧与能力引导统治者看到了汉文明的优越，使蒙古帝国本身没有的礼仪、赋税制度建立起来，将落后的分封制和部落联盟管理制式逐渐消失，使幼稚法制得以发展成长。在蒙古国向元朝过渡过程中，他的创业不可或缺。但遗憾的是，在他有生之年，他的建议和构想都未得到有力的贯彻和实施，受到了贵族和包买商人的阻挠和破坏。

然而，他作为承上启下的功用在后来的忽必烈建朝大业中发挥作用，并在蒙古进一步汉化时基本沿袭了他走过道路，并发扬光大，即使是在元朝灭亡之后，退回草原贵族们建立新政权时仍不自觉遵循汉制中的若干原则。虽然蒙古汉化浅，但非他莫属，不是忽必烈，那些壮志亦难酬。