在楠溪江边的蛇山脚下，住着一个名叫张秀才的年轻人。秋天的一日，他带着书僮上京参加考试。当他们到达一条岔路时，张秀才不确定应该朝哪个方向前进，所以他让书僮去村里问路，同时自己在溪边的路亭等待。这时，他注意到了梁上悬挂的一只团鱼，它正挣扎着想要自由。他好奇地伸手捉住了挂在团鱼甲缘上的草藤，但当他松开手，那只团鱼就逃到了溪水中。

书僮很快返回并告诉了张秀才发生的事情，并警告说如果农民们发现这只团鱼被弄丢，他们会要求张秀才赔偿。为了避免麻烦，张秀才从行李箱里拿出准备作为宴席肴菜的一尾黄鱼鲞来替换掉那只逃跑的团鱼，然后催促书僮赶紧继续前进。

黄昏时分，当农民们回家休息后，他们走到路亭，看到了原来那个悬挂的团鱼现在变成了黄鱼鲞，这让他们感到困惑。不久，这则消息传遍了整个村庄，有些信神的人开始讲述这尾黄鱼鲞是神化过的，不应该动用或吃掉，以免招致祸水。最终，这样一来，那尾黄鱼鲞又被人们送回到原来的位置悬挂起来。

第二天早晨，当人们再次看到那尾黄鱼鲞时，它不知为何不见了踪影。这件事引起了更多人的兴趣，有人猜测是否真的有神灵干预。但事实证明，那晚夜间老鼠咬断稻草绳子导致它落入野狗之口而消失。

随着故事传播得越来越广，大量的人开始前往这个地方烧香许愿，使得原本荒凉的地方变得热闹起来。几个富有的商人决定拆除原有的路亭并建造了一座“状元庙”，庙内塑有一尊描金装饰的大型石像，其形象是一个头部由金制成、身体部分由木材雕刻而成的人面兽身混合体——即“金首木躯”的神像。

三年后，当张秀才因为考取状元而归乡探望父母时，他意外地发现那个曾经供他和书僮歇息的地方已经变成了一个新的庙宇，上面刻有“状元庙”四个字。他对此感到好笑，因为他回想起自己三年前与那只逃跑的团魚以及之后如何将其替换成黄魚鮃的事迹。在他的叙述下，无论是谁都难以怀疑真相，从此以后，再也没有人去烧香点烛，只是在那里建立了一座纪念性的建筑物，即我们今天所知的小小文明遗址——状元亭。而关于那位勇敢无畏、聪明绝顶的地道士人及他的英雄事迹，也永远留在历史深处，让后代子孙能记忆万年。