东汉王朝的宫廷斗争：外戚、士大夫与宦官的较量

在东汉王朝，三种力量——外戚、士大夫和宦官——共同构成了这段历史的戏剧性。这些力量互相斗争，他们之间的关系错综复杂，如同棋盘上的各个方块，每一个动作都可能导致连锁反应。

皇帝若能力强大，外戚便成为其助力；而当皇帝能力衰弱时，外戚则自然成为掌控政权的人。在这种情况下，为了防止权力过渡到不受控制之手，汉王朝的皇帝们采取了残酷的手段来防范和反击。如西汉第七任皇帝刘彻，他在临终前提议立年仅九岁的小儿子刘弗陵为太子，并将他的母亲钩弋夫人处死，以避免后来的混乱。

然而，这些措施并未能阻止外戚势力的扩张。任何一家族被清除，只会让另一种家族接替他们的地位。这是那个时代无法解决的问题。

同时，在东汉王朝中，大多数皇帝都是幼龄登基，这使得母后的影响力更加显著。她们往往是权力的中心，而儒家学派以及多妻制度使得她们面临着难以应对的情况。当她们必须作出国家重大决策时，她们通常只能依靠自己的亲属，因为她并不熟悉或信任其他人。

由于这一点，加上对继承人的年龄限制，使得外戚有机会排斥成年的继承者，从而确保自己保持掌控权。但即便如此，一旦有成年继承人出现，他们就失去了控制魔杖（即政治权力）的能力，因此每次选择都倾向于拥立幼童作为新君，如第六任皇帝刘祐之女婿刘懿，被立为继承人，而非他本人的儿子 刘保。

尽管如此，由于许多外戚只知道如何滥用而不是珍惜他们手中的权力，他们遭到了士大夫阶层的抨击，但士大夫因缺乏实质性的政治力量而处于劣势。而那些敢于反抗或提出改革的声音，最终往往遭遇悲惨命运，比如杜根，他要求邓太后归还政给真正合法统治者，却最终被扑杀。而他幸存逃脱的事迹也只是极少数例证之一。