清代巨商伍秉鉴，字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌，福建人。其先祖康熙初年迁居广州，从事茶叶贸易。父亲伍国莹曾在潘振承家做账房，为怡和行奠定基础。1783年，伍国莹创办元顺行，其子伍秉钧接手后，在1792年正式成立怡和行。

1801年，当时的32岁青年伍秉鉴继承了怡和行的业务，他利用远见卓识，将商业扩展至海外，与欧美国家建立深厚联系。在国内，他不仅拥有大量土地、房产、茶园及店铺，还跨足美国铁路投资与证券交易等领域，并成为英国东印度公司最大的债权人之一。

鸦片战争爆发后，尽管他捐赠巨款换取朝廷恩准，但仍不得不不断向政府支付赔款。他以慈善著称，对外国人的生意也保持谨慎，只接受白银付款，不贪多进货。此外，他还借给外国商人数百万银元，以船只为抵押，使得他的财富在当时西方眼中如日中天，被誉为世界首富。

1840年代末期，由于健康问题，伍秉鉴病逝于广州，其家族积累的财富达到了惊人的2600万银元（相当于今日50亿元人民币）。其住宅沿珠江岸边，如同《红楼梦》中的大观园，是当时中国乃至世界上最豪华的地方之一。