明朝衰退的起点可以追溯到嘉靖年间。这个时期，政治腐败和权力斗争愈发严重，导致国家治理能力下降。在此期间，出现了“三大宦官”——徐阶、张居正和李当，这些宦官在掌控朝政过程中，互相倾轧，形成了一种不可持续的权力结构。这种情况不仅加剧了内部矛盾，也削弱了对外部威胁的应对能力。

随着时间推移，即使是那些曾经有才干的人物，如张居正，他也无法挽回这颓势。他的改革虽然取得了一定的成效，但却引起了强烈的反弹。他的一系列措施遭到了旧贵族势力的抵制，他们通过各种手段阻碍他的改革进程，最终导致张居正被迫辞职。这一事件标志着明朝再无人能挽狂澜之力。

到了万历年间，这种状况更加严重。由于皇帝过度沉迷于享乐生活，对国事漠然视之，加上宦官专权，使得政府运作变得极其缓慢且无效率。此外，由于连年的战争与饥荒，再加上中央集权下的地方分裂，一系列自然灾害如洪水、旱灾频发，不断地削弱着民众的手足情结和国家凝聚力。

此外，在经济领域也是如此。由于农业生产水平停滞不前，加之人口压力不断增长，便利造成土地兼并日益严重，从而进一步减少了农民收入。而商业活动受限于封建礼教，其发展受到限制，因此商业资本积累不足以支撑繁荣局面。

另外，由于军事实力的持续下降，边疆安全问题日益凸显。这使得明朝不得不投入大量资源用于防御，而这又进一步削弱了国内经济和社会建设力量，使得整体国力的衰退趋势难以逆转。

最后，在文化教育方面，由于文人的影响逐渐淡化，一些学者对于传统知识体系持怀疑态度，而王守仁等人提出的“心学”思想则与官方儒学格格不入，这也反映出社会思潮变化中的混乱状态以及文化价值观念上的动荡不安。

综上所述，从嘉靖到万历年间，是明朝走向衰败的一个重要阶段。在这一时期，无论是政治、经济还是文化，都出现了一系列的问题，这些问题最终共同作用下，为明朝带来了深刻而不可逆转的影响。