自幼生长在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村，程学勤耳濡目染于当地农民自发组织的各种黄梅戏团体演出和传唱的民歌。六岁时，他跟随一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，深受吸引，这段经历决定了他对音乐的痴迷。此后，他在家门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团排练，将此作为日常学习的一部分。

上中学时，程学勤通过自学学会了拉二胡，并制作了一把蟒皮做的二胡。十二三岁时，他就被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏者。在1955年，他遇见了著名作曲家时白林，此后他开始涉足作曲领域，尽管缺乏专业音乐教育，但凭借热爱和坚持不懈，最终胜任作曲工作并取得成就。

程学勤创作了大大小小共204部黄梅戏作品，其中多部作品获得国家级奖项，如《渖婿招婿》、《公主与皇帝》、《山乡情悠悠》等。他认为最重要的是让作品能深入人心，不仅要有个性，还要能够反映时代特色。程学勤说：“金杯银杯不如老百姓口碑”，他的最高追求就是创造能让老百姓喜闻乐见、有生命力的作品。