自幼生长在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村，那里农民自发组织的各种黄梅戏团体和传唱的音调及丰富民歌深刻影响了童年时代的他。程学勤从此痴迷于音乐，六岁时，他跟随一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，听后独自返回家中被打一顿，但这让他对音乐产生了无法割舍的情感。上中学时，他每晚待至剧团排练完毕，这段经历加深了他的热爱。

程学勤不仅有天赋，而且努力学习。他在小学期间学会拉二胡，并自己制作了一把蟒皮制成的二胡。当初中未毕业时，程学勤就因拉奏技艺出众而被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏者。

1955年，程学勤遇到了著名作曲家时白林，被《春香传》所吸引，他开始涉足作曲领域。在没有接受专业音乐学院培训的情况下，通过不断学习乐理和黄梅戏知识结构，以及对音乐无尽热爱与努力，使他迅速适应并取得成就。从创作首部作品《杜鹃》到2005年的《明月清照》，半个世纪间，程学勤创作204部大、小本子黄梅戏作品，是安徽省内最具代表性的自学成才艺术家之一。

1984年的《渖婿招婿》获得一等奖；1988年的《公主与皇帝》获作曲奖；1990年和1992年的电视剧《黄山情》、《桃花扇》分别获得“金鹰奖”、“飞天奖”。他的作品如《山乡情悠悠》，赢得“2000年度中国电影华表奖优秀戲曲片”。

经过多年的实践经验积累，程学勤推崇优美动听、散发浓郁芳香的曲调，在民间广受欢迎。他认为，不论是获奖还是老百姓口碑，都能反映其最高追求，即创造有个性、生命力的作品，为老百姓带来喜悦便是成功。而对于如何保持原味唱法以及以新面貌展现给观众，这也是他的重要宗旨。