郝德元，身为京剧票友，其父亲郝寿臣曾经受尽“经励科”的盘剥和“戏子”低人一等的待遇，坚决不许他学戏，而是严令儿子读书做个“人上人”。然而，郝德元生性孝顺，不仅谨遵父亲的命，还在课余空闲时暗下苦功学习京剧技艺。直到1938年，他辅仁大学毕业时，已经能模仿父亲的唱念做表无一不惟妙惟肖，并能自弹自唱。

在此期间，他还曾介绍燕京大学丁秉鐩结识杨小楼。1940年，在庆乐园观看袁世海演出《青梅煮酒论英雄》，并与其结识。1944年10月17日，在南开中学40周年校庆上，与校友吹笛、司鼓并演唱《醉打山门》中的两支曲牌，嗓音雄浑笃实、韵味醇厚，被认为颇得郝寿臣神髓。

后来，他取得了美国纽约大学入学许可书和助学金，由父亲送至美洲。在美期间，他边工作边学习，最终获得文学硕士和教育学博士学位。他没有忘记 京剧，对此做出了最大贡献——1951年创办了美国第一家京剧票房“国剧雅集”，先后公演86场、206出戏。在他的努力下，京剧票房在美国华人社会中越来越火。

1956年，他奉命归国，在北京师范学院任教，并讲授《教育与心理统计学》。历任副教授、首都师范大学教育科学研究所教授，使首都师范大学智力开发和心理测量统计研究水平处于全国领先地位。他还是重点建设学科“发展与教育心理学”创始人之一。

1957年6月3日，《郝寿臣脸谱集》在他宅正式开拍，但文化大革命期间，这本珍贵资料被糊上了窗户。在1980年代，“郝寿臣艺术整理委员会”成立时，这本画册找不到。但1996年，用主席珍藏本重印的《郝寿臣脸谱集》问世，并永久陈列于湖南故居，为后世瞻仰提供了机会。

1980年3月22日参加教育部委托华南师院举行的《教育统计学》教材编写会议。这是建国以来第一次专门讨论该教材会议。此外，他还担任过全国高等教育自學考试指导委员会考试研究委员会委员直至1990年的退休。