秦哀公时期，申包胥的悲剧与霸权斗争背后的诸侯纷争。那些日子里，大国之间不断地兼并小国，以扩大领土为目的。而获得新土地的大臣们往往会被分封，这让他们的势力迅速壮大，他们之间的矛盾也随之加剧。大国内部的斗争使得它们都希望暂停这场争夺霸权的战争。

为了实现这一目标，宋国的大夫向戍守在晋楚两国边境上的军队奔波，试图调解双方关系。在公元前546年，这一努力成功了，晋楚两国以及其他一些国家在宋国内举行了一次“弭兵会议”，决定停止战争，并订立了盟约。这份盟约规定，只有齐、秦两个强大国家除外，其余的小国必须向晋、楚两大集团进贡。这样的和平协议维持了五十多年期间，没有发生重大战争。

然而，在楚平王即位后，楚国开始衰落。公元前522年，当时太子建和他的老师伍奢正在城父镇守时，被告知要被废黜。伍奢坚称没有接受过这个命令，最终被囚禁。同一时间，一方面派人杀害太子建，一方面又逼迫伍奢写信给他的两个儿子，让他们回去帮助处理事务。但是，大儿子伍尚回到郢都后很快被杀害，而太子建带着儿子的逃亡故事始于此。

另一位儿子伍子胥虽然逃离了危险，但他弟弟的事实上成为了复仇的一种方式。当他带着侄子的逃亡故事转移到郑定公手中，却意外地遭到了杀身之祸。他只好带着侄孙逃至吴國，与那里的君主结下深厚友谊，而当初曾经悬赏捉拿他的人画出了他的肖像挂在各处城门口，他却化身为另一个人继续追求复仇。

传说，在几夜未眠之后，因为头发变得雪白而面貌改变，使得真实身份不再可见。在昭关遇到的东皋公提供了一线生机，让一个模仿者冒充自己通过关卡，那个真正的伍子胥则因其彻底变脸而避免捕捉。这段传奇反映出那个时代复杂的人际关系和政治斗争，也揭示了个人命运如何在宏大的历史背景下扭曲变形。