北宋康定年间，江南秀才李康进京赶考，途经徐州境内小张庄，因发高烧而昏倒在庄头上。庄上有位姓张的中年木工，为人忠厚仗义，立即把李康背回家中，请来郎中为他切脉治疗。郎中说他旅途劳顿，身子亏虚，又染患风寒才高烧昏迷的，服药休养几日就没事了。半月后，李康全愈，提出同张木工拜把兄弟。张木工摇头说：“俺这辈子没同谁拜过兄弟，也不想同您结拜。人生在世，谁没个三灾六难？你帮我，我帮你，这点小事，不用提。”

李秀才家穷，但张木工也不富足，最值钱的家产莫过于那头毛驴。当分手时，他送给了李秀才，说是到东京千里迢迢靠两条腿恐怕吃不消，如果再累出病来太惋惜了。这封信，让李康记得永远感激他。

半年后，当李康做了吏部尚书时，他收到了来自小张庄的一封信，那是在三年前写下的，是一份求助之情，因为当时饥荒严重，而他的母亲因为病情恶化需要医治。他和妻子商量，只好向尚书借五十两银子。但当他找到尚书并述说家中的困难时，被拒绝，并被带走关入大牢。

直到第四天，一名狱卒将一个老驴送入牢房，对着正在牢里受苦的張木工说：“此次遭遇虽苦，但也是命运安排。” 李尚書派人押解張木工返回，小心翼翼地告诉他：“这是对你的补偿，以抵补过去恩情。”

从都城回到小村落的小路上，他们遇到了抄劫者，他们身上连一分钱也没有，只能依靠乞讨度日。一天晚上，在古刹里睡觉，他们又遇到了红胡须的大汉，要他们交出金银财宝。大汉打开包裹，却发现里面只有多种颜色的窝头，不禁叹息道：“碰上了三个穷鬼，就少了三个水鬼！”

最终，他们回到小村落，小伙计们松了一口气，但是还未摆脱痛苦。在临别之际，大伙儿互相祝福，将一个巨大的黑色箱子留给他们，并且告诉他们它是“留念”的礼物。但这个箱子的真正内容却让他们惊讶：十六根金条闪耀着光芒。这一切发生在一场戏剧性的误会之后，而这一切都是为了那个关于“留念”的诗句所铺设的人生棋局.

每个人都有自己的故事，每个人都有自己的人生选择。而对于那些曾经帮助过我们的朋友，我们是否应该回报呢？这便是《铁锁下的木匠》——一个关于友谊、背叛与赎罪的小史诗。