伯牙，春秋战国时期晋国上大夫，原籍楚国郢都（今湖北荆州）。传统认为他姓俞名瑞，字伯牙，但这可能是后人的误传。历史文献中多次提到他的名字为“伯”，而不是“俞”。古代的“伯”是一个常见的姓氏，如周武王时代的伯夷和秦穆王时代的伯乐。

作为一位著名的琴师，伯牙以弹七弦琴而闻名，其技艺高超，被誉为“琴仙”。《荀子》中的故事描述了他如何通过听海水澎湃、群鸟悲鸣来激发创作灵感，而后创作出了《水仙操》。至今，这首曲目依然流传于世。

在历代文书中关于他的记载颇丰，最早可追溯至荀况所著《劝学篇》，其中讲述了瓠巴鼓瑟沉鱼出听，以及伯牙鼓琴六马仰秣的情景，用以夸张其音乐演奏之生动美妙。在《吕氏春秋》和《列子》等书中，也有关于他与钟子期相遇并互相欣赏音乐艺术的心理描写。据记载，当钟子期听到他的琴音时，都能准确预知其心意，如当志在泰山时称赞其如泰山一般；志在流水时，则形容如江河无尽。

然而，当钟子期去世后，伯牙深感失去了知音，不再续弹，他将琴打碎绝弦，从此终身不复弹奏。这段情节被视为对友谊与理解之间深刻探讨的一种文学表现方式。