在中国历史上，明朝被认为是封建社会的一个高峰时期，它的建立标志着中国进入了一个新的历史阶段。然而，这个时代并非没有问题和矛盾。在经历了数十年的战乱和内忧外患之后，明朝开始走向衰败。

首先，从政治角度来看，明朝末年的统治者已经失去了对国家的大局观念，他们更多地关注于权力斗争，而不再注重国家的长远发展。这导致了中央集权逐渐松动，使得地方官吏能够任意剥削百姓，同时也为农民起义提供了土壤。

其次，从经济角度来看，明代中后期出现了一系列经济问题，如人口过剩、土地兼并等，这些都加剧了社会矛盾。由于生产力的限制，不可能满足所有人的生活需求，因此那些失去土地或无法获得稳定收入的人群成为革命的力量来源。

此外，由于自然灾害频发，加之战争破坏严重，农业生产遭受重创，使得粮食供应紧张，大量人口陷入饥饿状态。这些因素共同作用下，一时间形成了一股强大的反抗潮流。

关于李自成，他本人出身贫寒，但具有才能。他曾在清军攻占北京后，在山西一带活动，并与其他反清组织联合起来，最终宣布自己为“大顺王”，试图建立自己的政权。但他的统治暴露出了缺乏基础和深厚文化背景的问题，最终在崇祯十四年（1641年）被清军击败而死，其政权也随之崩溃。

至于张献忠，他最初也是一个小股农民起义领袖，但他通过残酷的手段扩大势力，最终控制了一定的区域。在这期间，他实行的一系列极端措施如杀鸡取卵、焚烧庄稼等，以减少人口压力以维持资源供给。他最著名的是在四川地区建立“大西国”，但他的政策仍然未能解决根本问题，最终失败落幕，被迫逃往云南境内隐匿其形象，不久病逝。

总结来说，明朝末年的农民起义主要是由政治腐败、经济困难以及社会矛盾激化所引发。而李自成和张献忠虽然各有作为，但他们都未能真正解决国家面临的问题，最终只能以失败告终。这一历史时期对于理解中国近现代史乃至整个封建社会是一个重要探索领域，对于研究中国传统社会结构及变迁具有一定的启示意义。